Saint Annibal Marie Di Francia

Annibal Marie Di Francia naquit à Messine (Italie), le 5 juillet 1851. Orphelin de père dès l’âge de 15 mois, il développa très jeune un grand amour pour l'Eucharistie, au point de recevoir l'autorisation, exceptionnelle pour son époque, de pouvoir s'approcher de la Sainte Communion chaque jour. Une fois ses études achevées, il fut ordonné prêtre le 16 mars 1878. Quelques mois auparavant, une rencontre providentielle avec un mendiant presque aveugle le mit au contact de la triste réalité sociale et morale du quartier périphérique le plus pauvre de Messine, dénommé Case Avignone ; cela lui ouvrit la voie de l'amour infini des pauvres et des orphelins, qui deviendra une caractéristique fondamentale de sa vie.

Avec l'accord de son évêque, il alla vivre dans ce « ghetto » et employa toutes ses forces à la rédemption de ces malheureux qu'il considérait, selon l'image évangélique, comme « des brebis sans berger ». En 1882, il ouvrit ses premiers orphelinats, appelés Antoniani car il les plaça sous la protection de saint Antoine de Padoue. Son souci ne fut pas seulement de procurer du pain et du travail, mais surtout une éducation complète de la personne, sous l'aspect moral et religieux, en offrant à ses hôtes un véritable climat de famille favorisant un processus de formation capable de leur faire découvrir et suivre le projet de Dieu.

Pour réaliser dans l'Église et dans le monde ses idéaux apostoliques, il fonda deux nouvelles familles religieuses : en 1887, la Congrégation des Filles du Divin Zèle et, dix ans plus tard, la Congrégation des Rogationistes. Par un vœu spécial ces deux congrégations devaient consacrer toutes leurs forces à ce que la prière pour les vocations soit incessante et universelle. Mais pour lui c’est toute l’Église qui doit prier à cette fin, car le salut de l'humanité ne peut advenir que grâce à l'œuvre de prêtres saints et nombreux. Il reçoit d’ailleurs la tâche de la formation spirituelle des séminaristes de l’archevêché de Messine. Il s'éteignit à Messine, le 1er juin 1927.