Saint Léon III, pape

Léon est né à Rome vers 750. Après avoir gravi tous les échelons ecclésiastiques, il est élu pape le 26 décembre 795, le jour même de l’enterrement de son prédécesseur, Adrien Ier. Sans appui politique, le pape reste seul face aux factions qui gravitent autour du siège romain. Le 25 avril 799, au cours de la procession des Litanies majeures il est attaqué par des opposants qui le jettent à bas de son cheval, menacent de lui crever les yeux et lui couper la langue ; enfermé dans un monastère, il réussit à s’enfuir et à trouver protection auprès du duc franc de Spolète qui fait appel à Charlemagne. L’un et l’autre trouvèrent intérêt à s’allier : le roi franc assurait son protectorat sur la Ville et sur l’Italie, le pape trouvait en lui la force politique pour se maintenir. En novembre 799, Charlemagne fait réinstaller Léon III au Latran et se déplace lui-même à Rome à la fin de l’année pour en finir avec les accusations dont ses adversaires ne cessaient d’accabler Léon III. A l’étonnement de tous et comme pour reprendre l’initiative, Léon III profita des célébrations de Noël pour couronner empereur le roi des Francs. Le pape sut préserver tant bien que mal son autonomie face aux empiétements de Charlemagne (notamment dans la querelle du Filioque) et asseoir son autorité face à Byzance. La mort de Charlemagne (814) réveilla ses adversaires qui relevèrent un temps la tête mais furent vite réduits au silence...

Léon III meurt en 816. Il est enterré le 12 juin à Saint-Pierre, aux côtés de Léon Ier et Léon II.